Com a Starlink, a dominância de satélites de Elon Musk está causando preocupação global.
Adam Satariano, Scott Reinhard, Cade Metz, Sheera Frenkel, Malika Khurana
Uma animação mostra círculos que representam satélites Starlink movendo-se sobre um mapa da Ucrânia, uma visão acelerada de cinco minutos de movimento de satélites. Os satélites entram e saem em diferentes direções, e suas trajetórias de voo incluem o território ocupado da Ucrânia.
Em 17 de março, o Gen. Mark A. Milley, o presidente do Estado-Maior Conjunto, e o Gen. Valeriy Zaluzhnyi, o líder das Forças Armadas da Ucrânia, participaram de uma ligação para discutir a invasão da Rússia à Ucrânia. Pela linha segura, os dois líderes militares discutiram sistemas de defesa aérea, avaliações em tempo real do campo de batalha e inteligência compartilhada sobre as perdas militares russas.
Eles também falaram sobre Elon Musk.
O Gen. Zaluzhnyi trouxe o assunto do Starlink, a tecnologia de internet via satélite feita pela empresa de foguetes de Musk, SpaceX, disseram três pessoas com conhecimento da conversa. As decisões de campo de batalha da Ucrânia dependiam do uso contínuo do Starlink para comunicações, disse o Gen. Zaluzhnyi, e seu país queria garantir o acesso e discutir como cobrir o custo do serviço.
O Gen. Zaluzhnyi também perguntou se os Estados Unidos tinham uma avaliação de Musk, que tem amplos interesses empresariais e política obscura — a que os oficiais americanos não deram resposta.
Musk, que lidera a SpaceX, Tesla e o Twitter, tornou-se o jogador mais dominante no espaço, acumulando gradualmente poder sobre o campo estrategicamente significativo da internet via satélite. No entanto, enfrentando pouca regulamentação e supervisão, seu estilo errático e impulsionado pela personalidade tem preocupado cada vez mais militares e líderes políticos ao redor do mundo, com o bilionário da tecnologia às vezes exercendo sua autoridade de maneiras imprevisíveis.
Desde 2019, Musk enviou foguetes da SpaceX ao espaço quase todas as semanas, entregando dezenas de satélites do tamanho de sofás em órbita. Os satélites se comunicam com terminais na Terra, para que possam transmitir internet de alta velocidade para quase todos os cantos do planeta. Hoje, mais de 4.500 satélites Starlink estão nos céus, representando mais de 50 por cento de todos os satélites ativos. Eles já começaram a mudar a aparência do céu noturno, mesmo antes de considerar os planos de Musk de ter até 42.000 satélites em órbita nos próximos anos.
Uma rede global de satélites
Há mais de 4.500 satélites Starlink orbitando a Terra. O que parecem ser linhas longas aqui são satélites recentemente lançados se aproximando de seu lugar em órbita.
Uma animação mostra círculos que representam satélites Starlink orbitando a Terra enquanto ela gira. A maioria dos satélites está espaçada e move-se em uma formação de grade entre os polos da Terra, enquanto alguns estão agrupados de perto e se movem juntos em linhas.
O poder da tecnologia, que ajudou a impulsionar o valor da SpaceX, avaliada em quase $140 bilhões, está apenas começando a ser sentido.
O Starlink frequentemente é a única maneira de obter acesso à internet em zonas de guerra, áreas remotas e locais atingidos por desastres naturais. Ele é usado na Ucrânia para coordenar ataques de drones e coletar inteligência. Ativistas no Irã e na Turquia procuraram usar o serviço como uma proteção contra o controle governamental. O Departamento de Defesa dos EUA é um grande cliente do Starlink, enquanto outras forças militares, como no Japão, estão testando a tecnologia.
Mas o controle quase total de Musk sobre a internet via satélite levantou alarmes.
Com uma personalidade explosiva, o empresário de 52 anos tem lealdades difusas. Enquanto Musk é aclamado como um inovador genial, ele sozinho pode decidir desligar o acesso à internet do Starlink para um cliente ou país, e ele tem a capacidade de aproveitar informações sensíveis coletadas pelo serviço. Tais preocupações foram aumentadas porque nenhuma empresa ou governo chegou perto de igualar o que ele construiu.
Na Ucrânia, alguns temores foram concretizados. Musk restringiu o acesso ao Starlink várias vezes durante a guerra, disseram pessoas familiarizadas com a situação. Em um ponto, ele negou o pedido militar ucraniano de ligar o Starlink perto da Crimeia, o território controlado pela Rússia, afetando a estratégia de batalha. No ano passado, ele divulgou publicamente um “plano de paz” para a guerra que parecia alinhado com os interesses russos.
Às vezes, Musk abertamente exibiu as capacidades do Starlink. “Entre Tesla, Starlink e Twitter, eu posso ter mais dados econômicos globais em tempo real em uma cabeça do que qualquer pessoa antes”, ele tuitou em abril.
Satélites Starlink são a maioria dos satélites ativos em órbita da Terra
Satélites Starlink operam aproximadamente a 300 milhas acima da Terra em uma região conhecida como “órbita baixa da Terra”. Isso é mais de 60 vezes mais perto do que os serviços tradicionais de internet via satélite que operam em altitudes mais elevadas em “órbita geoestacionária”.
Círculos animados representando satélites se movem ao redor da Terra. Alguns estão próximos da Terra em órbita baixa, e outros estão mais distantes em órbita geoestacionária, formando um anel amplo. O texto na imagem diz: “Há mais de 10.300 satélites em órbita da Terra. Mais de 80% desses satélites estão atualmente ativos. 53% dos satélites ativos são Starlink.” Os satélites Starlink são destacados e estão todos operando em órbita baixa da Terra.
Musk não respondeu a pedidos de comentários. A SpaceX se recusou a comentar.
Preocupados com a dependência excessiva da tecnologia de Musk, os oficiais ucranianos conversaram com outros provedores de internet via satélite, embora tenham reconhecido que nenhum rivaliza com o alcance do Starlink.
“O Starlink é, de fato, o sangue de toda a nossa infraestrutura de comunicação agora”, disse Mykhailo Fedorov, ministro digital da Ucrânia, em uma entrevista.
Pelo menos nove países — incluindo na Europa e no Oriente Médio — também mencionaram o Starlink para oficiais americanos nos últimos 18 meses, com alguns questionando o poder de Musk sobre a tecnologia, disseram dois oficiais de inteligência dos EUA informados sobre as discussões. Poucas nações falarão publicamente sobre suas preocupações, por medo de alienar Musk, disseram oficiais de inteligência e cibersegurança informados sobre as conversas.
Os oficiais americanos disseram pouco publicamente sobre o Starlink, equilibrando prioridades domésticas e geopolíticas relacionadas a Musk, que criticou o presidente Biden, mas cuja tecnologia é inevitável.
O governo federal é um dos maiores clientes da SpaceX, usando seus foguetes para missões da NASA e lançando satélites de vigilância militar. Altos funcionários do Pentágono tentaram mediar questões envolvendo o Starlink, particularmente na Ucrânia, disse uma pessoa familiarizada com as discussões.
O Departamento de Defesa confirmou que faz contratos com o Starlink, mas se recusou a dar detalhes, citando “a natureza crítica desses sistemas.”
Outros governos estão cautelosos. Taiwan, que possui uma infraestrutura de internet que poderia ser vulnerável no caso de uma invasão chinesa, reluta em usar o serviço em parte por causa das ligações comerciais de Musk com a China, disseram oficiais taiwaneses e americanos.
A China também tem suas preocupações. Musk disse no ano passado que Pequim procurou garantias de que ele não ativaria o Starlink no país, onde a internet é controlada e censurada pelo estado. Em 2020, a China se registrou em um órgão internacional para lançar 13.000 satélites de internet próprios.
A União Europeia, em parte impulsionada por desconfianças em relação ao Starlink e a Musk, também destinou 2,4 bilhões de euros, ou $2,6 bilhões, no ano passado para construir uma constelação de satélites para uso civil e militar.
“Isto não é apenas uma empresa, mas uma pessoa”, disse Dmitri Alperovitch, um especialista em cibersegurança que co-fundou o think tank Silverado Policy Accelerator e aconselhou governos sobre a internet via satélite. “Você está completamente sujeito aos caprichos e desejos dele.”
Alcançando os céus
Sir Martin Sweeting, um engenheiro britânico que fundou a empresa de design e fabricação de satélites Surrey Satellite Technology, foi encorajado por um colega de negócios em 2001 a se encontrar com um “cara que quer colocar uma estufa em Marte”. Acabou sendo Musk.
Sweeting e Musk se encontraram em breve para tomar café da manhã em uma conferência espacial no Colorado, onde o empreendedor de tecnologia criticou a NASA e falou sobre construir uma frota espacial privada.
“Ele estava muito focado”, disse Sweeting, cuja empresa mais tarde recebeu um investimento de Musk e o teve em seu conselho de diretores antes de ser vendida para a Airbus em 2009.
Musk também estava interessado em um campo emergente de pesquisa em que pequenos satélites são colocados no céu a várias centenas de milhas acima do nível do mar, uma área conhecida como “órbita baixa da Terra”, disse Sweeting.
Seu trabalho juntos foi um dos primeiros exemplos do foco de Musk em uma tecnologia que ajudaria a sustentar o Starlink. Satélites datando dos anos 1960 são tipicamente maiores — muitas vezes do tamanho de ônibus escolares — e localizados mais acima no espaço, em uma região conhecida como “órbita geoestacionária”, limitando suas capacidades de comunicação. Satélites menores podem orbitar em uma altitude mais baixa, permitindo que eles se conectem com terminais na Terra para transmitir serviço de internet de alta velocidade para locais distantes.
Muitos satélites pequenos são necessários para que isso funcione. Isso ocorre porque, à medida que um satélite se move acima de um terminal Starlink na terra, ele passa o sinal de internet para outro satélite atrás dele para manter um fluxo único e ininterrupto para os usuários abaixo. Como os clientes Starlink se conectam à internet
Satélites Starlink orbitam a altitudes muito mais baixas do que os serviços tradicionais de internet via satélite. Como resultado, a área que cada satélite Starlink cobre é menor, exigindo terminais no solo para se conectarem continuamente ao satélite mais próximo que passa.
Diagrama ilustrando um satélite Starlink em órbita baixa da Terra. O texto diz: “Uma constelação de pequenos satélites cobre o globo, fornecendo cobertura abrangente nos países onde o Starlink tem permissão para operar.” Satélites se conectam uns aos outros usando lasers e se conectam a um terminal Starlink, conhecido como “dishy”, que escaneia constantemente o céu para se conectar ao satélite mais próximo. Usando o dishy, os clientes podem se conectar à internet com seus dispositivos.
Musk lançou seus primeiros satélites Starlink em órbita em 2019. Na época, a internet via satélite era vista como uma ideia sem sentido. Nas décadas de 1990 e 2000, outras empresas haviam buscado satélites de comunicação em órbita baixa com pouco sucesso devido ao custo e dificuldades técnicas de colocá-los no espaço.
Mas Musk tinha uma vantagem. Os foguetes da SpaceX retornam à Terra após uma viagem ao espaço e são parcialmente reutilizáveis. Isso efetivamente lhe deu controle sobre um trem expresso para entregar constantemente satélites ao espaço, às vezes dezenas de cada vez.
Lançamentos de satélites por ano
Um gráfico de barras de todos os lançamentos de satélites por ano, de 1960 a 2023, mostrando um aumento no número de lançamentos nos últimos anos. Mais da metade dos lançamentos nos últimos três anos são destacados como lançamentos Starlink.
Agora, quase todas as semanas, um foguete da SpaceX carregado com satélites Starlink decola de um local na Califórnia ou na Flórida. Cada satélite foi projetado para funcionar por cerca de três anos e meio. Há tantos em órbita que muitas vezes são confundidos com estrelas cadentes. Astrônomos documentaram como os dispositivos interferiram nos telescópios de pesquisa e alertaram sobre o risco de colisões. A rede Starlink cresce.
Círculos animados que representam 59 satélites Starlink se movendo ao redor da Terra. Uma barra de progresso começa em 2019 com um lançamento do Starlink. A cada poucos segundos, a animação mostra uma captura de tela de satélites após o próximo lançamento do Starlink, com os lançamentos aumentando em frequência e com mais satélites Starlink orbitando a Terra ao longo do tempo. No final da animação, a barra de progresso está em 2023 e diz: 4.491 Starlinks.
O Starlink fornece velocidades de download de internet normalmente em torno de 100 megabits por segundo, comparáveis a muitos serviços de linha terrestre. A SpaceX geralmente cobra dos clientes individuais cerca de $600 por cada terminal que recebe uma conexão do espaço, além de uma taxa de serviço mensal de cerca de $75, com custos mais altos para empresas e governos. A empresa conhece a localização, o movimento e a altitude de cada terminal Starlink, disseram os especialistas.
O serviço, que estreou oficialmente em 2021 em alguns países, agora está disponível em mais de 50 países e territórios, incluindo Estados Unidos, Japão, grande parte da Europa e partes da América Latina. Na África, onde o acesso à internet está atrás do resto do mundo, o Starlink está disponível na Nigéria, Moçambique e Ruanda, com mais de uma dúzia de outros países seguindo até o final de 2024, de acordo com o site do Starlink.
“Em todos os lugares da Terra terá internet de alta largura de banda e baixa latência”, previu Musk no podcast de Joe Rogan em 2020.
Militares, empresas de telecomunicações, companhias aéreas, linhas de cruzeiro e transportadoras marítimas têm aderido ao Starlink, que afirmou ter mais de 1,5 milhão de assinantes.
Os concorrentes têm lutado, embora a concorrência esteja aumentando. A OneWeb, uma empresa britânica, foi tão prejudicada por dificuldades financeiras que precisou de um resgate do governo britânico e foi vendida a um grupo de investidores. A Amazon, fundada por Jeff Bezos, que é proprietário da empresa de foguetes Blue Origin, planeja um concorrente do Starlink, o Projeto Kuiper, mas ainda não lançou um satélite ao espaço. Linha de frente no campo de batalha
Nenhum evento demonstrou o poder do Starlink — e a influência de Musk — mais do que a guerra na Ucrânia.
Mais de 42.000 terminais Starlink agora são usados na Ucrânia pelo exército, hospitais, empresas e organizações de ajuda. Durante as campanhas de bombardeio russo no ano passado, que causaram apagões generalizados, as agências públicas da Ucrânia recorreram ao Starlink para se manterem online.
Velocidades simuladas do Starlink desde a invasão russa
“Sem o Starlink, não podemos voar, não podemos nos comunicar”, disse um vice-comandante ucraniano que usa o apelido Zub e que falou sob condição de anonimato por motivos de segurança.
O Starlink entrou na Ucrânia em fevereiro de 2022, quando a Rússia invadiu e um ataque cibernético — mais tarde atribuído à Rússia — derrubou um sistema de satélite operado pela empresa de comunicações em alta velocidade Viasat, que estava sendo usado pelo exército ucraniano. Com as tropas e comandantes desconectados, Fedorov, o ministro digital, postou um apelo a Musk por ajuda.
Dentro de horas, Musk entrou em contato com Fedorov para dizer que o Starlink havia sido ativado na Ucrânia. Dias depois, terminais Starlink chegaram.
A tecnologia — encontrada em florestas, campos, aldeias e montada nos telhados de veículos militares — deu ao exército da Ucrânia uma grande vantagem sobre as forças russas. Ela permitiu que equipes de artilharia, comandantes e pilotos assistissem simultaneamente a imagens de drones enquanto conversavam online. Os tempos de resposta, desde encontrar um alvo até atingi-lo, foram reduzidos para cerca de um minuto, em comparação com quase 20 minutos antes, disseram os soldados.
“O enorme número de vidas que o Starlink ajudou a salvar pode ser medido em milhares”, disse Fedorov. “Este é um dos componentes fundamentais do nosso sucesso.”
Mas as preocupações entre oficiais ucranianos e ocidentais sobre o controle de Musk sobre a tecnologia cresceram, chegando ao ápice no outono passado, quando ele fez repetidamente comentários sobre a guerra que levantaram dúvidas sobre seu compromisso com o serviço do Starlink na Ucrânia.
Em setembro, em um evento privado sobre assuntos mundiais e empresariais em Aspen, no Colorado, que contou com a presença da então presidente da Câmara dos Deputados, Nancy Pelosi, entre outros, Musk propôs um plano de paz para a Ucrânia que incluía a anexação de território ucraniano pela Rússia. A proposta indignou muitos participantes.
Nesse mesmo período, surgiram perguntas sobre quem pagaria pelo serviço do Starlink na Ucrânia. A SpaceX inicialmente cobriu parte dos custos, com os Estados Unidos e outros aliados também fornecendo financiamento.
No mesmo mês, a SpaceX informou ao Departamento de Defesa dos EUA que não poderia
mais manter o serviço gratuito. A Ucrânia estava desesperada. No início de outubro, Musk tuitou que “o Starlink será gratuito para o governo da Ucrânia e para seus cidadãos” e que ele “estava tentando ajudar”. No entanto, os detalhes permaneceram em aberto, e os terminais Starlink na Ucrânia permaneceram ativos apenas intermitentemente, disseram autoridades ucranianas e americanas.
Fedorov, o ministro digital, fez um apelo público a Musk em novembro, dizendo que o país precisava de um acordo escrito para garantir o serviço contínuo. Após semanas de negociações com funcionários do governo dos EUA, o Starlink foi oficialmente desligado no início de dezembro. Funcionários ucranianos disseram que ficaram chocados quando os Estados Unidos não intervieram para garantir que o serviço continuasse. A SpaceX disse a autoridades dos EUA que não podia continuar a operar na Ucrânia sem um acordo de financiamento.
Em uma reviravolta abrupta, Musk twittou novamente em 10 de dezembro que o Starlink estava “funcionando de novo na Ucrânia” e que ele “esperava que o governo ucraniano concordasse com um acordo de financiamento razoável”. Terminais Starlink na Ucrânia estavam novamente ativos.
Musk twittou mais tarde naquele dia que estava planejando uma visita à Ucrânia para discutir como “resolver a situação”. A viagem nunca aconteceu.
A preocupação sobre o papel de Musk na guerra foi expressa em uma ligação entre o Gen. Zaluzhnyi e o Gen. Milley, o presidente do Estado-Maior Conjunto, em janeiro, disseram autoridades americanas. O Gen. Zaluzhnyi queria garantias por escrito de que o Starlink continuaria a funcionar, mas os Estados Unidos não fizeram isso, disseram os oficiais.
O Gen. Zaluzhnyi também perguntou se os Estados Unidos tinham uma avaliação do risco que Musk representava, disseram oficiais.
Os oficiais americanos reconheceram a preocupação, mas disseram que não tinham uma avaliação final.
Musk havia levantado anteriormente preocupações nos EUA, dizendo que a SpaceX operaria na China se necessário, independentemente de ser banida pelo governo dos EUA. (A SpaceX não opera atualmente na China.)
Em novembro de 2020, ele respondeu a um tuíte sobre se a SpaceX operaria satélites Starlink sobre a Rússia, escrevendo: “Se eles permitirem, sim. Caso contrário, desculpem, a política supera os fatos técnicos.”
Depois que Musk tuitou que o Starlink estava funcionando novamente na Ucrânia, autoridades dos EUA disseram que não tinham detalhes claros sobre o acordo de financiamento. Mesmo com os terminais Starlink reativados, a SpaceX não havia recebido pagamentos da Ucrânia há meses, de acordo com pessoas familiarizadas com a situação.
Fedorov, o ministro digital, disse que esperava que o serviço Starlink continuasse, apesar das incertezas. Mas ele disse que as experiências do ano passado mostraram que um plano de backup era necessário.
“O Starlink é um monopólio e temos que lutar contra isso”, disse Fedorov. “Devemos depender de algo que não seja controlado por uma única pessoa.”
